香港工業歷史悠久,最早起步的是造船業,其後英資公司不斷投資於重型工業;20世紀初華商來港設廠及使用機器操作,織布、膠鞋、電筒等行業開始萌芽。至淪陷前夕,本地工業已有顯著的成績。淪陷時雖曾幾近停頓,戰後復員迅速。內地南來的工業家引進資金和技術;內地移民成為廉價勞力;韓戰時貿易資金流向製造業;歐美市場開放;各種外在因素令香港工業高速成長。至1960年代,香港是東亞地區輕工業製品的出口中心,1970年代本港廠商為外國品牌代工生產,是本地製造業的高峰。1980年代生產線北移,香港製造業逐漸萎縮,中小型公司搬廠返大陸,一些有實力的公司則轉向進軍零售和品牌業務。至2000年代香港工業仍保持這個趨勢。
香港工業歷史久遠,1870年代政府已記錄本地製造業的生產活動,主要是與船運業有關的手工業,如木船製造、製繩、機器零件製造等。此外,食品製造業亦是重要行業,精製糖、糖薑、涼果、豬油等產品出口國內外。1900年代初,華籍廠商開始使用機器投產,最早由機器出產的產品有棉織背心、襪類、籐器傢俬、印刷紙品等。1920至1930年代,南洋、上海和廣州的華籍資本家來港設廠,引進現代工業經營模式。 1932年英聯邦特惠稅落實,香港輸出至英聯邦國家和地區的製品享有優惠稅率,促進本地織造、膠鞋、電筒、電池等行業的發展。至1941年淪陷前夕,登記工廠有1,200家,工業人口有9萬多。可惜日治時期,本地工廠或被沒收、破壞,廠家大多棄廠逃難,工業生產幾近停頓。
經過二次大戰的蹂躝,歐美國家的經濟民生受到嚴重破壞,在復員時期當地市場依賴入口的日常品 供應。另外,先進工業國的生產設施及航運未及恢復,無法供應工業尚未發展的亞洲國家,東南亞國家對工業製品需求若渴,強大的出口需求刺激了本地製造業的復甦。戰後不少廠家回港復業,初時雖然物資短缺,幾年後香港製造業已迅速復興,1947年全港註冊工廠有972間,僱用51,338名工人;1948年增至1,266間,工人81,571名,已恢復戰前的水平。復員時期的工業大致維持戰前舊貌,1947年造船及修船業僱用28%的註冊工人,是僱用工人最多的行業,至1950年代才被紡織業超越。香港經濟仍以轉口貿易為主體,1947年港產製品只佔10%的本地出口量。
戰後幾年裡國內局勢急變,反而促使香港工業的突破和成長。1946年國共內戰爆發,1949年中國政權更替,大量移民湧至,不同背景的移民,以不同方式推動香港製造業的發展。上海是戰前全國的工業中心,1945至1950年間有超過30位來自江浙的棉紡工業家來港,移植了先進機器、雄厚資金及現代管理技術,推動戰後香港棉紡、織布、製衣等工業生產。另外,戰後移民大多來自廣東,廣州、汕頭等商埠,已有相當工業實力,移民中有富經驗的工業人員,來港後落地生根,初時打工、然後自資設廠,由家庭式工廠做起,中小企主導便是香港製造業的特色。數量更多的是非技術難民,來港後為求温飽,拚命工作,甘願在環境惡劣的廠房長時間開工,是香港工業的支柱。
國際局勢同樣對香港工業起著關鍵作用。1950年韓戰爆發,翌年聯合國通過對中國禁運的議案,香港隨英國加入禁運行列,戰略性物資如樹膠、乳膠、合成橡膠、石油產品、部份鋼鐵產品、運輸工具及機器等,不能經香港入口至內地。1951至1955年間,香港向中國的出口總額從16億下降至1.82億港元,佔出口總值的比例亦從36.2%暴跌至7.2%。韓戰禁運對香港經濟打擊沉重,倉儲、貨運、銀行、保險等行業首當其衝。部份從事轉口貿易的人員熟知工業原料的供應來源和產品銷路,不少人轉投工業生產以謀求生機,迅速推動香港工業的增長。1956年香港製品的出口總值達32.1億元,接近1950年貿易禁運前的37.1億元的水平,足見本地工業製品對香港經濟的貢獻。
戰後香港的工業門類與戰前有不少差異,因科技的進步、生活方式的變革,樹膠、電筒、製藥等戰前主要行業逐漸式微,取而代之的是紡織、製衣、塑膠、鐘錶和電子等新興工業,成為香港製造業的支柱。上海工業家來港創辦紡織廠,並採用先進紡紗技術,織布、漂染、製衣工廠隨之興起,自此紡織業一直是本地製造業的龍頭。塑膠是二戰時大量研發的新興物料,戰後歐美化工企業向本港供應塑料,生產塑膠玩具、膠花、塑膠用品等。1950年代初瑞士和德國放寬手表機芯出口限制,香港成表組裝業由此誕生,並帶動了表帶和表殼等配件生產。1960年代不少美資、日資公司來港設廠生產原子粒收音機、電視機、通訊器材、精密電子零件等,造就了香港電子業的崛起。
戰前的本地工廠集中在深水埗、旺角、九龍城、西環等舊城區,小廠設於唐樓內與民居毗鄰;財力較強的大廠買地,興建獨立廠房,有些更設有宿舍、貨倉、寫字樓等。戰後工廠如雨後春荀般湧現,大部份以山寨式經營,1950年代不少廠商僅以數千元創業,只能負擔便宜租金,在唐樓住家設廠,多以前廠後居運作,廠房空間狹小,機器和設備簡陋,只靠廠商一家和三數個工人操作。塑膠及五金廠使用較多重型機器,多在地舖設廠;使用小型機械的縫衣工場,則在樓上設廠;另有小廠商在寮屋區搭建簡陋廠房。為安置受清拆影響的小廠,1958年政府在長沙灣興建第一個工廠徙置大廈,後在多個徙置區旁興建六至七層H型或I型的工廠大廈,讓小廠以低廉租金繼續經營。
戰後人口膨脹、土地短缺,市區地價高昂,工業家投訴乏地起廠。1950年代政府開始以新市鎮政策開發工業和居住土地。新市鎮經大規模移山填海工程發展起來,除有便宜土地供大廠商建廠,還設有多層工業大廈供中小型工廠,興建廉租屋可為工業供應勞動力。觀塘和荃灣是最早的新市鎮,隨後有屯門和沙田。
政府另在市區邊緣開發工業區,1950年代至1960年代出現的工業區計有長沙灣、大角咀、新蒲崗、筲箕灣、黃竹坑、柴灣等。因地價低廉、交通便捷、接近勞工等優勢,吸引各類型工廠遷入。1960年代中,新蒲崗大有街地段開投時,底價僅為每呎6元,有助製衣和塑膠等勞工密集工廠的擴張。1970年代至1980年代,大埔工業邨及元朗工業邨落成,吸引大企業遷徙至新界地區。
香港工業以出口導向的輕工業為主,戰後初年以南洋和英聯邦為主要市場,基本上延續了戰前的趨勢。受惠於1932年在渥太華會議通過的協定,香港產品出口至英屬地區,享有特惠關稅。另外,南洋聚居大量華僑,香港與南洋交通便利,加上語言及文化的連繫,廠商多以南洋為首選市場,港產的恤衫、中成藥、日用品暢銷當地。
1950年代末,歐美市場逐漸開放,反而東南亞國家為發展本土工業,採取保護主義政策,香港廠家轉而透過洋行接觸歐美客戶。1960年代中業,美國是香港最大出口市場,玩具、成衣、塑膠花、假髮是主要的輸美產品。1970年代,較大規模的港廠與美國客戶採用代工生產的模式,出口量更見膨脹。1980年代後港商在內地設廠之餘,同時開發內銷市場。
「洋行」又名「出口商」或「貿易公司」,在外國客戶和香港廠商之間擔當中介角色。1950至1960年代的小工廠規模細,廠主知識水平低、不諳英語,依賴洋行接單和開拓海外市場。洋行收到外國客戶的採購資料後,再向廠家落訂單投產;有時廠家參考市面上的產品改頭換面,製成貨辦後向洋行推銷,洋行從廠家買貨,轉售予外國客戶賺取差價。
與洋行角色相近的還有「莊口」和「嚤囉行」。「莊口」又名「辦莊」,多由華商經營,專替廠家出口產品到南洋,部份更向廠商提供貸款。「嚤囉行」由印巴籍商人經營,集中經營中東和非洲市場。1980年代代工生產模式普及,外國買家與廠商直接洽商,或有跨國企業在港設立分公司,洋行角色轉淡。
早於1950年代,有些本地大廠已將部份生產線轉移國外,成為本地工業轉移的先行者。由於特惠關稅和語言文化因素,東南亞一直是香港產品的主要銷場。戰後東南亞國家紛紛脫離殖民統治,獨立後致力發展本土工業,限制香港製品的進口,專營南洋市場的廠家為應付保護主義,到當地設廠生產和銷售。
另一方面,歐美國家推出配額及產地來源等保護措施,限制香港進口棉織品。香港的紡織和製衣廠商,到不受配額限制的落後國家設廠,近者如澳門、台灣,遠者如柬浦寨、緬甸、南亞和尼日利亞等非洲國家,直接從當地出口至歐美。港商較偏愛到前英國屬地投資,原因是語言之便,加上殖民地政府、英資銀行等機構較容易聯繫和獲取訊息。
1970年代起因地價飛漲、勞工短缺、鄰近國家工業化等因素,香港的勞工密集行業面對激烈競爭,尤其中小型廠家面臨嚴峻的經營環境。1970年代末內地積極吸引港商投資,本地工業開始北移,享受內地廉價的土地和勞力。由於語言文化相近,港商集中在珠三角設廠,尤以深圳和東莞為甚。1979年至2005年期間,港商在廣東的投資額佔全省外資總額64.7%。
1980年代北移的工廠以「三來一補」方式運作,即港方提供原料、設備、技術和管理,內地提供廠房和工人,成品運返香港包裝和出口。勞力密集行業率先北移,例如製衣、塑膠、鐘錶、電子等;上游工廠大多屬資本和技術密集,北移的步伐較晚,當更多下游廠家已搬往內地,工業原料廠亦緊追北移步伐。
1980年代仍有港商對內地的投資環境抱觀望態度,1990年代北移的港廠有爆炸性的增長。2007年廣東的港資企業中,約9成在1991年後成立,尤以1996年至2000年為高峰。1990年代「三資企業」模式普及,港商擴大生產規模,自行買地設廠,發展內銷業務。因土地和工資成本低廉,港商可承接的貨量大增,因此不少原屬中型的廠商在內地設廠後,業務相較在香港投產時倍增。
1990年代香港的廠房陸續收縮,工人分批遣散,公司在香港保留辦公室,負責接單、銀行、會計、物流、法律等服務。為再減低成本,近年這些後勤服務亦北移,長駐內地工作的港人逐年上升,從1988年的52,300人增至2005年的237,500人。2000年後隨着珠三角經營成本上升,勞動密集的生產再向其他省份轉移,尤以長三角地區為甚。
1970年代起代工生產是香港工業的主要模式,常見於製衣、電子、玩具、鐘錶、電器等消費製品行業。香港廠商與品牌公司、大型零售商等歐美客戶合作,廠商按客戶提供的樣式和設計投產,不參與銷售。1980年代少部份大公司嘗試發展原始設計製造和自有品牌生產業務,開設研發、設計、市場推廣和銷售部門,或由自己的生產線製造,或交其他工廠代工。 投入原始設計製造或自有品牌生產模式的企業,多由第二代接班,他們接受過西方教育,有現代商業管理知識。有廠家認為,代工生產的需求持續,香港廠家以代工生產為生存策略者,可保平穩發展;若選擇原始設計製造和自有品牌生產者,要自設零售渠道和確立品牌形象,無雄厚財力者不行,非中小廠家生存之路。
香港政府向來奉行不干預政策,採取被動的角色。香港工商署於1949年成立,為新興行業提供意見,與海外市場推廣香港產品。政府在工業的重要角色在供應工業用地方面,以城市規劃及土地投標政策安排或吸引廠商到新開發的土地上設廠。此外,政府成立法定機構,包括香港工業總會 (1960年成立)、貿易發展局 (1966年成立)、生產力促進局 (1967年成立)、以至職業訓練局 (1982年)等,透過安排外訪、舉辦展覽會、交流及研討、宣傳、技術培訓、資訊流通等,發揮不同的支援角色。成效如何,政府、業界和機構各有不同觀點,尤其在討論香港工業的路向時,爭議更大。但可以肯定的是,相較其他東亞地區的政府如南韓和台灣,香港政府側重支援和扶助的角色。